Menurut sebuah penelitian yang dirilis minggu ini dalam jurnal PLoS ONE, tulang yang terisolasi dari rahang bawah reptil laut prasejarah yang ditemukan di Somerset, Inggris, milik salah satu hewan terbesar yang pernah ada.
Kolektor fosil Paul de la Salle menemukan spesimen dinosaurus berumur 205 juta tahun (Late Triassic epoch) di pantai di Lilstock, Somerset.
Ahli Paleontologi Dean Lomax dari Universitas Manchester dan Profesor Judy Massare dari SUNY College di Brockport mengidentifikasinya sebagai tulang yang tidak lengkap (disebut surangular) dari rahang bawah ichthyosaur raksasa.
Para peneliti memperkirakan panjang tubuh spesimen ini akan mencapai 85 kaki (26 m) - hampir sebesar ikan paus biru.
Mereka juga membandingkan spesimen dengan beberapa spesies ichthyosaur, termasuk ichthyosaur terbesar yang diketahui Shastasaurid shonisaurus sikanniensis, yang panjangnya 69 kaki (21 m).
Mereka menemukan kesamaan antara spesimen baru dan shonisaurus sikanniensis yang menunjukkan tulang Lilstock milik ichthyosaur raksasa seperti shastasaurid.
"Karena spesimen hanya diwakili oleh potongan rahang yang besar, sulit untuk memberikan perkiraan ukuran, tetapi dengan menggunakan faktor skala sederhana dan membandingkan tulang yang sama pada shonisaurus sikanniensis, spesimen Lilstock adalah sekitar 25% lebih besar," kata ahli paleontologi.
Perbandingan lain menunjukkan Lilstock ichthyosaur setidaknya 65-82 kaki (20-25 m).
"Tentu saja, perkiraan semacam itu tidak sepenuhnya realistis karena perbedaan antar spesies," kata Lomax.
"Meskipun demikian, penskalaan sederhana biasanya digunakan untuk memperkirakan ukuran, terutama ketika bahan perbandingan langka."
Pada tahun 1850, tulang besar digambarkan dari Trias Akhir (208 juta tahun) dari Aust Cliff, Gloucestershire, Inggris.
Empat tulang lain yang juga tidak lengkap juga ditemukan dan dijelaskan. Dua dari mereka sekarang hilang dan dianggap hancur.
Mereka telah diidentifikasi sebagai tulang tungkai dari beberapa dinosaurus (stegosaurs dan sauropoda), dinosaurus tak tentu dan reptil lainnya.
Namun, dengan ditemukannya spesimen Lilstock, penelitian baru ini membantah identifikasi sebelumnya dan juga pernyataan terbaru bahwa tulang Aust mewakili percobaan awal gigantisme mirip dinosaurus pada reptil terestrial. Mereka, pada kenyataannya, fragmen rahang raksasa, ichthyosaurus yang tidak dikenali sebelumnya.
“Salah satu tulang Aust mungkin juga berbentuk ichthyosaur. Jika itu, dibandingkan dengan spesimen Lilstock, mungkin mewakili hewan yang jauh lebih besar yang hidup di laut ini, ”kata Lomax.
"Untuk memverifikasi temuan ini, kita memerlukan ichthyosaur Triassic raksasa penuh dari Inggris yang jauh lebih mudah dikatakan daripada dilakukan."
