Hutan fosil berasal dari periode Permian akhir sekitar 260 juta tahun yang lalu. "Periode Permian berakhir 251 juta tahun yang lalu dalam kepunahan massal terbesar, karena Bumi dengan cepat beralih dari penggalian ke rumah kaca ke kondisi rumah kaca. Lebih dari 90% spesies di Bumi menghilang, termasuk hutan kutub," kata Dr. Gulbranson.
"Karena hutan Antartika tumbuh di garis lintang polar dimana tanaman tidak dapat tumbuh dewasa ini, kami percaya bahwa pohon-pohon itu adalah spesies yang sangat hangat dan mencoba untuk menentukan mengapa mereka punah."
Dr. Gulbranson dan rekan menemukan fragmen fosil setidaknya 13 pohon. "Hutan ini adalah sekilas kehidupan sebelum kepunahan, yang dapat membantu kita memahami apa yang menyebabkan kejadian tersebut. Ini juga bisa memberi petunjuk bagaimana tanaman berbeda dari hari ini," katanya.
Pada akhir periode Permian, Antartika adalah bagian dari Gondwana superkontinen dan lebih hangat dan lembab daripada sekarang. Akan ada campuran dari lumut, pakis dan tanaman punah yang disebut Glossopteris, dan kemungkinan hutan ini membentang di keseluruhan daratan.
"Hutan fosil tampak berbeda dari pada hutan saat ini," Dr. Gulbranson mencatat. "Selama periode Permian, hutan berpotensi rendah keragaman kumpulan jenis tanaman yang berbeda dengan fungsi spesifik yang mempengaruhi bagaimana seluruh hutan merespons perubahan lingkungan. Ini kontras dengan hutan lintang modern yang menampilkan keragaman tanaman yang lebih besar.
Kelompok tanaman ini pasti mampu bertahan dan berkembang di berbagai lingkungan. Sangat jarang, bahkan sampai hari ini, bagi sebuah kelompok yang muncul hampir seluruh belahan dunia. "Tapi hutan-hutan yang kuat sekalipun ini tetap bertahan dari konsentrasi karbon dioksida yang tinggi dari kepunahan massal. Tanaman tahan juga harus bertahan melalui ekstremitas abadi dari cahaya abadi dan kegelapan total.
Bahkan di masa lalu yang lebih hangat, daerah kutub akan mengalami bulan kegelapan di musim dingin dan akan berlalu tanpa matahari terbenam selama bulan-bulan musim panas. Dengan mempelajari cincin pohon yang diawetkan, para penulis menemukan bahwa pohon-pohon ini beralih dari aktivitas musim panas ke dormansi musim dingin dengan cepat, mungkin dalam hitungan bulan. Tanaman modern melakukan transisi yang sama selama beberapa bulan dan juga menghemat air dengan membuat makanan di siang hari dan beristirahat di malam hari. Para ilmuwan belum mengetahui bagaimana bulan cahaya abadi akan mempengaruhi tanaman itu.
"Tidak ada yang seperti itu hari ini. Pohon-pohon ini bisa mengubah siklus tumbuh dan mematikannya seperti lampu, "kata Gulbranson." Kami tahu penghentian musim dingin segera terjadi, tapi kami tidak tahu seberapa aktifnya selama musim panas dan apakah mereka bisa memaksa diri ke dormansi saat masih menyala. "
