Yeti, makhluk misterius 'hominid' yang dikatakan menghuni pegunungan tertinggi Asia, dengan penampakan bertubuh besar dalam mitologi Nepal dan Tibet. Kini, sebuah studi DNA baru yang diklaim sebagai sampel Yeti memberi wawasan tentang asal-usul legenda ini.
Sebuah bingkai diam dari film Patterson-Gimlin, sebuah film terkenal tentang subjek tak dikenal yang difilmkan pada tanggal 20 Oktober 1967 oleh Roger Patterson dan Robert Gimlin di Bluff Creek, sebuah anak sungai di Sungai Klamath sekitar 25 mil di barat laut Orleans, California.
"Temuan kami sangat mengesankan bahwa dasar-dasar biologis legenda Yeti dapat ditemukan di beruang lokal, dan penelitian kami menunjukkan bahwa genetika harus dapat mengungkap misteri serupa lainnya," kata Dr. Charlotte Lindqvist, seorang peneliti di University at Buffalo College of Arts and Sciences dan Nanyang Technological University.
Dr. Lindqvist dan rekan penulis menganalisis sembilan spesimen 'Yeti', termasuk tulang, gigi, kulit, rambut dan sampel tinja yang dikumpulkan di Himalaya dan Dataran Tinggi Tibet.
Dari mereka, satu ternyata dari seekor anjing. Delapan lainnya berasal dari beruang Asia - satu dari beruang hitam Asia (Ursus thibetanus), satu dari beruang coklat Himalaya (Ursus arctos isabellinus), dan enam lainnya dari beruang coklat Tibet (Ursus arctos pruinosus).
"Kami menyelidiki sampel seperti potongan kulit dari tangan atau kaki 'Yeti' - bagian dari relik monastik - dan fragmen tulang femur dari 'Yeti' yang membusuk ditemukan di sebuah gua di Dataran Tinggi Tibet," kata periset.
"Sampel kulitnya berasal dari beruang hitam Asia, dan tulangnya berasal dari beruang cokelat Tibet."
"Sampel yang kami periksa disediakan oleh perusahaan produksi Inggris Icon Films."
Tim ini bukan yang pertama meneliti DNA 'Yeti', namun proyek-proyek masa lalu menjalankan analisis genetika yang lebih sederhana, yang membuat pertanyaan penting tidak terselesaikan.
"Studi ini merupakan analisis yang paling ketat sampai saat ini dari sampel yang diduga berasal dari makhluk mirip anomali atau mirip 'hominid'," kata para ilmuwan.
Selain menelusuri asal-usul legenda Yeti, penelitian ini mengungkap informasi tentang sejarah evolusioner beruang Asia.
"Beruang di wilayah ini rentan atau terancam punah dari perspektif konservasi, namun tidak banyak yang diketahui tentang sejarah masa lalu mereka," kata Dr. Lindqvist.
"Beruang coklat Himalaya, misalnya, sangat terancam punah. Mengklarifikasi struktur populasi dan keragaman genetik dapat membantu dalam memperkirakan ukuran populasi dan strategi pengelolaan kerajinan. "
Para peneliti mengurutkan mitokondria dari 23 DNA (termasuk Yetis yang diklaim), dan membandingkan data genetik ini dengan yang lainnya di seluruh dunia.
Analisis ini menunjukkan bahwa sementara beruang coklat Tibet memiliki keturunan yang mirip dengan kerabat Amerika Utara dan Eurasia mereka, beruang cokelat Himalaya termasuk dalam garis keturunan evolusioner yang berbeda yang menyimpang dari semua beruang coklat lainnya.
Perpecahan terjadi sekitar 650.000 tahun yang lalu, selama periode glasiasi, menurut penelitian tersebut.
Waktunya menunjukkan bahwa gletser yang meluas dan geografi pegunungan di wilayah ini mungkin menyebabkan Himalayan beruang terjadi perpisahan dengan spesies lain, yang menyebabkan masa isolasi lama dan jalur evolusioner yang independen.
