Timnya ahli paleontologi dari China, Kanada dan AS menggambarkan dalam sebuah makalah baru mengenai seekor burung Enantiornithine telah menetas terjebak dalam resin lengket sekitar 99 juta tahun yang lalu yang telah mengeras. Meskipun Enantiornithe tampak mirip seperti burung modern yang mengatakan bahwa mereka berbulu dan mungkin anatomi korset mereka sedikit berbeda, mereka bergigi dan jari-jari di sayap mereka yang memiliki cakar. Spesimen yang diberi nama Belone, menawarkan sekilas yang tak tertandingi dalam pengembangan bulu di Enantiornithes muda.
Hewan ini berukuran sekitar 6cm dari kepala ke ekor, dan terdiri dari tengkorak, leher, sayap dan kaki. Sisa tubuh terkikis sebelum menjadi sepenuhnya dienkapsulasi dalam resin, tapi meninggalkan jejak tipis pada resin fosil. Penyesuaian cahaya mengungkapkan garis besar burung kecil ini yaitu: sayap terentang, paruh terbuka, kaki ditarik dan mencakar seolah siap menerkam.
Meski berukuran kecil, detail kulit dan jaringan lunak yang diawetkan di Belone memang menyilaukan. Di sisi kanan kepalanya, eksterior eksternal elips telinga terlihat, dikelilingi oleh traktus bulu. Dengan bantuan pemindaian mikro-CT, periset bahkan bisa melihat kanal setengah lingkaran telinga bagian dalam.
Mata tampak besar, dan sementara pandangannya tidak sepenuhnya jelas, periset berpikir kelopak mata mungkin sudah tertutup. Kaki kanan menunjukkan digit pertama yang benar-benar terbalik (hallux), sebuah fitur yang umum ditemukan di banyak burung modern seperti burung kicau namun sulit untuk dinilai, pada fosil dua dimensi kaki Enantiornith yang rata dan datar yang ditemukan. Kaki bagian bawah dan ditutupi kulit bersisik, dengan bantalan kaki yang berbeda dan cakar melengkung (menunjukkan gaya hidup arboreal) dengan selubung keratin utuh. Ini adalah kaki yang tidak akan terlihat tidak pada tempatnya.
Burung yang sangat muda ini memiliki tulang tengkorak dan kaki bagian bawahnya tidak biasa, menunjukkan bahwa burung ini mungkin baru beberapa hari perkiraan sebelum mati berumur satu minggu. Pada burung modern, anak ayam menetas ditutupi lapisan bulu berbulu halus, juga dikenal sebagai bulu generasi pertama atau neoptile. Mereka berkembang selama embriogenesis dan strukturnya relatif sederhana yang terdiri dari serangkaian cabang fleksibel (barbs) yang tumbuh dari dasar bulu. Namun, meskipun usia Belone masih sangat muda, bulu neoptilenya agak jarang dan sebagian besar tampak lebih mirip bulu kontur (bulu dengan poros tengah yang lebih kaku) daripada bulu yang lebih kabur.
Di antara bulu-bulu neoptile telah terjadi filamen seperti bulu yang terlepas, yang asal dan fungsinya tidak jelas. Pada burung modern, bulu bulu khusus seperti ini yang membantu tugas sensorik. Itu tidak mungkin terjadi pada Belone; Sebagai gantinya, mereka mungkin mewakili peninggalan evolusioner dari bulu proto yang terlihat pada beberapa jenis dinosaurus.
Sayap yang terentang dengan indah menunjukkan bulu terbang primer dan sekunder. Delapan bentuk bulu yang terlihat asimetris (penting untuk aerodinamika) dan sangat menakjubkan, warna tampaknya telah diawetkan. Bulu penerbangan sekunder yang dekat dengan tubuh berwarna coklat pucat, dengan beberapa bagian berwarna coklat gelap. Di sayap, bahkan "bulu ibu jari" kecil atau alula bisa dilihat.
Di daerah ekor memiliki ekor tunggal (rectrix) nampak muncul dari selubung keratin, yang berfungsi sebagai pelindung bulu. Fakta menunjukkan bahwa diameter bulu ekor ini sudah lebih panjang dari bagian sayap yang mengindikasikan bahwa itu mungkin merupakan bulu ekor hias. Bulu ekor hias telah diamati saat remaja Enantiornithes sebelumnya, namun munculnya bulu ekor di burung muda ini menunjukkan bahwa bulu-bulu ini tidak ada pada saat menetas.
Selain itu, jika bulu ekor merupakan bulu hias, waktu perkembangan bulu-bulu seperti Enantiornith berbeda dengan apa yang kita ketahui tentang burung modern, di mana bulu hias biasanya tidak muncul sampai burung itu matang secara seksual.
Belone memiliki campuran jenis bulu tidak seperti yang terlihat pada burung lainnya. Kombinasi bulu neoptile dan bulu yang lebih matang, seperti bulu sayap yang dikembangkan sepenuhnya dan bulu hias, menunjukkan bahwa Enantiornithine sangat menakjubkan.
Pada burung modern, bayi-bayi berkisar dari tidak berdaya (altricial) ke seluler (precocial). Pada spesies precocial, seperti megapoda, menetas dengan mata terbuka dan siap untuk meninggalkan sarang dalam waktu singkat. Sedangkan anak altritis relatif tidak bergerak dan membutuhkan perawatan orang tua untuk bertahan hidup.
